Het is een veelgemaakt grapje bij ons op kantoor: wéér zo’n vormgever die graag tennist. Dan hebben we het niet over de sport, maar over de neiging om de regellengte tot het uiterste op te rekken.

Heb je weleens een tenniswedstrijd vanachter de zijlijn gevolgd? Dan weet je dat je daar pijn van in je nek krijgt. Zéker als je dicht op het veld zit. Waarom? Bekijk dit fragmentje maar eens:

Te lang werkt niet

Iets vergelijkbaars doet zich voor tijdens het lezen van lange tekstregels (20, 30 of soms wel 40 woorden op één regel). En dat heen en weer bewegen frustreert het leesproces. Je moet immers bij elke nieuwe regel opnieuw ‘zoeken’ waar het verhaal verdergaat. Lees onderstaand voorbeeldje met 28 woorden op een regel maar eens.

Te kort werkt ook niet …

Van de andere kant: een te korte regellengte werkt natuurlijk ook niet. Dan moet het oog te snel heen en weer springen om lekker door te kunnen lezen. Dan krijg je zoiets:

Vuistregel

Maar … wat werkt dan wel? De vuistregel die je overal tegenkomt is:

50-75 karakters per regel (inclusief spaties)

Oftewel: 8 tot 12 woorden per regel

En dat is veel minder dan je op verreweg de meeste websites tegenkomt. Usability-experts zijn trouwens nóg preciezer: zij adviseren 66 karakters per regel (het gemiddelde op deze pagina). Maar wacht! Nog niet verontwaardigd naar je vormgever rennen …

Verschillen per tekstsoort

Bovenstaande vuistregels zijn gebaseerd op onderzoek uit het papieren tijdperk. Onderzoek naar online leesgedrag laat het volgende zien:

• Langere regellengtes zijn beter om teksten te scannen.
• Kortere regellengtes zijn online beter om de tekst tussen de oren te krijgen.

Ga online dus uit van 50 karakters (8 woorden) als je tekst een boodschap moet overbrengen. En van 75 karakters (12 woorden) als je denkt dat je tekst vooral snel gescand wordt.

Regels van het spel

In beide gevallen moeten de meeste vormgevers zich trouwens enorm inhouden. Lastig misschien, want dan houden ze meer ruimte over naast de tekstkolom. Maar daar mogen ze dan hun creativiteit op botvieren …

En wij? Wij houden ons graag aan de regels van het spel. En die dicteren: liever pingpongen dan tennissen. Game, set and match …